l reinado de Felipe II constituye un caso privilegiado para abordar el papel desempeñado por el poder real en el desarrollo de la ciencia: las condiciones sociales para su cultivo, el patronazgo científico, el papel de la religión, la concepción utilitarista de la ciencia, la relación entre saberes teóricos y aplicaciones técnicas, la aparición de las primeras instituciones científicas, etcétera; cuestiones todas ellas que resultan centrales para la historia social de la ciencia europea en la Edad Moderna.Se trata, además, de un escenario privilegiado, porque ninguna otra monarquía europea tuvo tantas necesidades y retos en el campo científico y técnico, como la hispánica en la segunda mitad del siglo XVI y, por tanto, ninguna otra monarquía europea del momento movilizó tantos recursos humanos y materiales para hacerles frente.
Los inmensos territorios reunidos bajo el dominio de Felipe II configuraban un mosaico de reinos, señoríos, territorios patrimoniales y gobernaciones coloniales, cuya gobernación planteaba exigencias militares, políticas y económicas muy complejas. El componente científico y tecnológico de muchas de ellas no podía ser cubierto fácilmente, ni siquiera en el supuesto de que el poder de la Corona hubiese conseguido movilizar todos los recursos existentes en los diversos territorios, cosa imposible por la diversa situación política de cada uno de ellos y su diferente relación institucional con la Corona. Por otra parte, tal movilización ni figuró en las intenciones del monarca ni en las de los grupos dirigentes, fuertemente castellanizados y convencidos de que debía seguir siendo Castilla la protagonista principal de la política imperial.
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