mérica, 1560 — A mediados de año, el sacerdote dominico Alfonso de Montúfar, arzobispo de México, expresa en una carta a Felipe II que es «tan injusto el cautiverio de los negros como el de los indios». Bartolomé de las Casas, que había abogado por la importación de negros esclavos para aliviar a los indios, sostuvo finalmente esta posición.Extrañamente, la Corona, que abolió en 1542 la esclavitud de los indios, nunca pareció inquietarse por los negros.No es fácil estimar la cantidad de negros llevados por la fuerza a las colonias, ya que seria preciso disponer de todas las licencias de importación, sin olvidar el contrabando. No obstante, un cálculo prudente de la población negra en Hispanoamérica se eleva, a fines de la época colonial, a más de dos millones.
Los africanos comenzaron a llegar en los primeros viajes posteriores al descubrimiento, y algunos participaron con sus amos en empresas de conquista. Pero la mayoría de negros llegados en los primeros años pertenecían a la Corona, eran los llamados «negros del rey». Trabajaron primero en establecimientos de propiedad real, y luego en el servicio público. No es este grupo, sin embargo, el principal origen de la población negra hispanoamericana.
Los colonos advirtieron pronto que sus indios esclavos, o siervos, se extenuaban rápidamente y muchas veces morían.
Por otra parte, las epidemias, y hasta los suicidios, a los que deben sumarse las matanzas de indios rebeldes, habían diezmado de manera por completo alarmante a la población autóctona.
Los negros, en cambio, no sólo soportaban el trabajo duro, como la extracción del oro, sino que su rendimiento era mucho mayor que el de los indios.
Para la labor en las plantaciones, el negro parecía el sujeto ideal.
El rey Carlos I facilitó ese tráfico, coartado durante la regencia del cardenal Cisneros, pero benefició a sus favoritos concediéndoles las licencias de transporte.
A lo largo de la época colonial, el tráfico de esclavos africanos fue para la Corona y los intermediarios un pingüe negocio.
